El gobernador Abbott amplió el preescolar para los niños necesitados. Beto O’Rourke quiere ampliarlo más
El candidato demócrata a la gubernatura, Beto O’Rourke, está reafirmando las posiciones de campaña sobre la educación infantil y el preescolar que ha usado en campañas anteriores, incluyendo su candidatura a la presidencia en 2020.
Esas posiciones incluyen la expansión del preescolar universal y el aumento de la cantidad de subsidios otorgados a los proveedores por el gobierno para ayudar a sostener el cuidado infantil de calidad.
El oponente de O’Rourke en las elecciones del 8 de noviembre, el actual gobernador republicano Greg Abbott, ha promocionado su financiación de los programas de preescolar a lo largo de esta campaña y de las anteriores, señalando a través de un portavoz que “declaró la educación temprana como su primer elemento de emergencia como gobernador en 2015, lo que resultó en una ley que reservó $130 millones durante dos años para los distritos escolares que reforzaron sus programas de preescolar”.
También firmó una ley en 2019 que financia el preescolar de jornada completa para los estudiantes en situación de pobreza como parte de un proyecto de ley de financiación escolar más amplio.
O’Rourke dijo al Star-Telegram en una reciente escala de campaña que quiere ampliar los programas para todos los estudiantes, no solo para los necesitados.
Pero los trabajadores de las guarderías infantiles, antes y ahora, son cautelosos de las implicaciones que la expansión del preescolar en las escuelas públicas a nivel estatal pudiera tener en los negocios existentes.
“Creo que el preescolar universal suena como una solución realmente fácil”, dijo Audrey Rowland, directora general de Green Space Learning en Fort Worth. “Realmente nos estamos olvidando de muchos de los servicios que ofrecen las escuelas privadas, como el cuidado antes y después de la escuela, el cuidado durante las vacaciones y el cuidado de los bebés y niños pequeños”.
Estas preocupaciones han provocado el rechazo de los activistas y proveedores locales de cuidado infantil, ya que un número cada vez mayor de escuelas ofrecen preescolar gratuito para todos los niños. Esa preocupación también fue repetida por un proveedor de servicio de guardería infantil de Iowa que habló en un evento de la campaña de Beto en 2019.
“Si quitas a los niños de tres o cuatro años, ya no somos viables”, dijo la proveedora de cuidado infantil Deborah VanderGaast a O’Rourke según un reporte de noticias locales.
Una solución, dijo Rowland, tendría que ser integral, e incluir consideraciones para toda la unidad familiar, incluidos los bebés y niños pequeños.
El candidato demócrata dice que escuchará a los proveedores
Cuando se le preguntó sobre las posibles implicaciones negativas, puestas de manifiesto en los estudios realizados tras la introducción del preescolar universal en lugares como Fort Worth, O’Rourke dijo que escucharía a los afectados por el cambio.
“No creo que haya una solución, al menos no una buena, sin reunir a todos los afectados alrededor de la mesa”, dijo O’Rourke. “Estos centros, y estos proveedores de educación infantil, y estos educadores de las aulas de preescolar, conocen esto mejor de lo que yo nunca lo haré, y necesito aprender de ellos. Así que van a idear una solución”.
La forma de hacerlo puede variar mucho según a quién se le pregunte.
El consenso de los principales proveedores de educación temprana y de los líderes escolares de Fort Worth sería algún tipo de sistema de prestación de servicios mixtos, en el que la atención escolar coexista con el resto del ecosistema de atención infantil.
Cualquier solución a largo plazo, sin embargo, requeriría una revisión del modelo de negocio que mantiene a flote a las guarderías infantiles privadas, donde los centros tienen que cuidar de aulas llenas de niños en edad preescolar con el fin de permitirse el cuidado de los bebés.
La solución requeriría una revisión del mercado de las guarderías
Los proveedores de servicios de guardería atienden a bebés, niños pequeños y niños en edad preescolar.
Pero solo pueden atender a cuatro bebés a la vez, mientras que pueden atender a un máximo de 18 niños en edad preescolar, según la normativa estatal sobre cuidado de niños.
Dan Wuori, director sénior de aprendizaje temprano en el Hunt Institute, dijo que este “problema económico al revés” del cuidado de los niños es lo que hace que la cuestión de la educación preescolar universal sea tan complicada.
“Es casi imposible que los proveedores ofrezcan atención a los niños, en particular, de una manera que sea realista y que les permita alcanzar el equilibrio”, dijo Wuori al Star-Telegram en abril. “La forma en que el cuidado infantil ... compensa esa pérdida de ingresos, esencialmente ... es a través de los servicios a los niños mayores, donde hay un poco más de una oportunidad con grupos más grandes de preescolares, de enseñarles algo”.
Expansión del preescolar perjudicó a la industria de las guarderías en Fort Worth
Un microestudio de 2015 realizado por Camp Fire First Texas, una organización educativa sin fines de lucro que trabaja con las escuelas de Fort Worth, así como con los centros de aprendizaje temprano, encontró que hubo consecuencias no deseadas cuando las escuelas de Fort Worth desplegaron el preescolar universal en 2014.
En el estudio, el 80% de los centros de cuidado infantil reportaron un impacto en la estabilidad financiera de su programa y el 18% de todos los proveedores reportaron que sin los niños de cuatro años en su programa, era probable que cerraran.
Otras consecuencias imprevistas fueron el aumento de la colegiatura y el descenso de la calidad de los proveedores privados.
Siete años después del estudio, no han cambiado mucho las cosas, dijo Lyn Lucas, ex vicepresidenta sénior de educación temprana y evaluación de programas de Camp Fire First, al Star-Telegram en abril.
“El modelo de costos de la atención infantil no ha cambiado”, dijo. “Y como no ha habido cambios significativos, ... hemos sentido esas consecuencias y lo hemos sentido realmente a lo largo del COVID. Ahora hay una crisis en el cuidado de los niños, porque somos realmente lentos y reticentes a hacer el trabajo duro de arreglar el problema mayor, que es el sistema y ofrecer los apoyos a nivel general”.
Si no se introducen cambios en el sistema, es probable que los efectos se reproduzcan en otras comunidades en las que se introduzca el preescolar universal, dijo Lucas.
El cuidado infantil ‘no está en un buen momento’
A pesar de las preocupaciones sobre el preescolar universal, Rowland dijo que hay una necesidad de cambios serios a nivel estatal y local cuando se trata del cuidado de niños.
“No estamos en un buen momento en lo que respecta a la atención infantil temprana”, dijo. “Eso es el resultado de muchos factores, pero hemos tenido importantes reducciones solo en el número de programas que siguen abiertos y un aumento en el número de comunidades que no tienen cuidado de niños”.
Una serie de antiguos problemas en el sector, como los bajos salarios, las escasas o nulas prestaciones y las largas jornadas laborales, se vieron agravados por la pandemia del COVID-19, que cerró edificios y provocó el desmoronamiento de la fuerza laboral en la educación infantil, cuya recuperación ha sido más lenta que la de otros sectores.
Esa lenta recuperación ha frenado la de otras industrias, ya que los padres buscan volver al trabajo y no encuentran espacios para sus hijos, o tienen que desembolsar miles de dólares al año para hacerlo.
“A los (trabajadores) del cuidado de niños se les paga tan poco que acabamos siendo una especie de empleador de mujeres en la pobreza”, dijo Rowland. “Eso está socavando el propósito de la industria, que es permitir mejores oportunidades para las familias”.
Inversiones centradas en las empresas de cuidado de niños
Las inversiones históricas durante la pandemia se han centrado en mantener los negocios abiertos y en proporcionar apoyo a los propietarios de pequeñas empresas que dirigen centros y hogares de cuidado infantil, dijo Rowland, pero las contribuciones para ayudar a los padres que no pueden pagar el servicio de guardería han sido escasas.
“El cuidado de los niños es realmente un bien público privado, como la agricultura: lo necesitamos, pero no se puede vivir de ello”, dijo. “Así que el gobierno federal tiene que apoyarlo para que funcione”.
Con los padres pagando más que el costo de la universidad para enviar a sus hijos a ser atendidos por maestros que no pueden cobrar más que el salario mínimo, dijo Rowland, el Estado debería hacer más para aumentar los subsidios para que la carga sea menor para ambas partes.
O’Rourke dijo en una entrevista con el Star-Telegram que apoyaría el aumento del importe de los subsidios.
“Aumentemos las tasas de reembolso para estos centros”, dijo. “Porque, sea cual sea el sistema, van a seguir proporcionando una atención realmente necesaria. Y muchos de los trabajadores allí, como usted sabe, están ganando apenas por encima del salario mínimo, y ellos mismos no pueden pagar la guardería o el preescolar para sus hijos”.
Rowland dijo que esa medida es una necesidad para tener un cuidado infantil de calidad.
“El estado está a cargo de la cantidad de dinero que se paga a las guarderías infantiles en forma de subsidios y estos siguen siendo demasiado bajos porque se basan en el precio de mercado en lugar del costo real de la prestación de la atención”, dijo. “Hasta que no se ajuste la tasa de subsidios para apoyar la atención de calidad, vamos a seguir dejando sin fondos a los centros de atención infantil, en particular a los que atienden a nuestras poblaciones más vulnerables”.
