Estos especialistas mantienen a los niños de Fort Worth en la escuela. Pero, ¿qué ocurre cuando se acaba el dinero?

Un poco antes del mediodía del martes, Saira Olivo escaneó una lista con los nombres de los padres a los que tenía que llamar, cogió su teléfono y marcó el número del que estaba al principio. La madre contestó al segundo timbre.

“Hola, llamo de la Primaria César Chávez”, dijo Olivo. “La razón por la que llamo es que nos hemos dado cuenta de que su hija no ha acudido a la escuela hoy. ¿Está bien?”

“Sí, simplemente no se sentía bien hoy”, dijo la madre. “Debería volver mañana”.

Olivo dio las gracias a la madre y le recordó que debía enviar una nota con su hija al día siguiente para que la escuela pudiera marcar la ausencia como justificada. Luego colgó y revisó su lista de alumnos. Era la primera ausencia del año de la niña, así que no era motivo de preocupación, dijo Olivo. Pero si un alumno falta varios días seguidos, o falta sistemáticamente uno o dos días a la semana, Olivo habla con los padres sobre la causa de que el alumno no vaya a la escuela.

Olivo no es una agente de absentismo escolar, y esas conversaciones nunca son punitivas, dijo. Por lo general, parten de la base de que hay un problema que hay que resolver, y ella trabaja con los padres y los alumnos para encontrar una solución. Por ejemplo, a veces los alumnos faltan a clase porque no tienen el uniforme escolar, o porque su uniforme no está limpio. Otras veces, los alumnos tienen dificultades para ir a la escuela porque sus padres están trabajando.

Olivo es la especialista en involucramiento familiar de la Primaria César Chávez. Los especialistas trabajan con las familias para asegurarse de que los estudiantes están en la escuela, y ayudan a conectarlos con los recursos que los estudiantes necesitan para tener éxito en la escuela, o cualquier otra cosa que la familia necesite para prosperar.

Al igual que muchos distritos escolares de todo el país, el Distrito Escolar Independiente de Fort Worth enfrentó un fuerte aumento de las ausencias crónicas desde el comienzo de la pandemia. Por ello, el año pasado, el Distrito Escolar Independiente de Fort Worth usó el dinero federal de la ayuda para el COVID para contratar a unos 100 especialistas en involucramiento familiar en las escuelas del distrito.

Los funcionarios del distrito pueden señalar que el programa está funcionando. Desde que comenzó el programa, los especialistas han ayudado a miles de estudiantes a reducir el número de ausencias que registran, y las llamadas cálidas y personales que las familias reciben de los especialistas han demostrado ser más eficaces que las llamadas automáticas de asistencia que los padres recibían antes de que comenzara el programa. Pero como el programa se financia con dinero federal disponible una sola vez, no está claro cuál será su futuro una vez que se acabe ese dinero.

La directora de César Chávez, Mónica Ordaz, dijo que Olivo ha sido un gran beneficio para la escuela, quitando responsabilidades adicionales a otros miembros del personal de apoyo e involucrándose con los padres de una manera que la escuela nunca pudo hacer antes. Olivo también organiza clases para padres y eventos familiares, lo que, según Ordaz, ayuda a reconstruir importantes conexiones entre los padres y la escuela que se cortaron durante el cierre de las escuelas. Pero a pesar de lo útil que ha sido Olivo, Ordaz dijo que no está segura de poder mantenerla en el personal una vez que se acabe el dinero federal.

“Veo el beneficio del puesto y me encantaría financiarlo yo misma”, dijo. “Sin embargo, nuestros fondos son escasos a nivel del campus. Así que, a menos que reciba una asignación adicional, es posible que no pueda permitírmelo”.

Las familias de César Chávez tienen necesidades muy variadas

Olivo dijo que trabaja con una amplia variedad de familias en la escuela, algunas favorecidas y otras desfavorecidas. La escuela está cerca de un complejo de apartamentos que alberga un gran número de familias de refugiados. Estas familias no suelen tener experiencia con el sistema educativo estadounidense, por lo que necesitan a alguien que les guíe en el proceso de inscripción y les ayude a encontrar uniformes escolares, explica.

Algunas familias también necesitan ayuda para solicitar cupones de alimentos o encontrar empleo, cosas que no están directamente relacionadas con el distrito escolar, pero que tienen un gran impacto en el desempeño escolar de los estudiantes, dijo. En algunos casos, Olivo puede ofrecer ayuda ella misma. Pero cuando no puede, les pone en contacto con la organización o depenencia adecuada. En ese caso, intenta asegurarse de que haya una comunicación personal en lugar de limitarse a darles un número de teléfono o un sitio web que visitar.

A menudo, hay una barrera lingüística, dijo. Nacida en México, Olivo domina el español y el inglés. Pero muchos de los padres con los que trabaja, especialmente los que han llegado recientemente como refugiados, no hablan ninguno de los dos idiomas. Recientemente, trabajó con una familia en la que los padres solo hablaban farsi. Se las arregló para explicarles lo que necesitaban señalando con el dedo, con gestos y con la ayuda de Google Translate, dijo. Cuando todo lo demás falla, el distrito tiene una línea de idiomas a la que los miembros del personal pueden llamar y solicitar un intérprete por teléfono en cualquier idioma. Es una situación complicada, dice, pero ella es paciente, y los padres suelen serlo también.

En la mayoría de los casos, los padres con los que trabaja quieren hacer lo mejor para sus hijos, dijo Olivo. Recientemente trabajó con el padre de un alumno que tenía problemas de comportamiento que le hacían ir a la oficina del director una y otra vez.

“Entonces me dijo: ‘Dígame lo que tengo que hacer y lo haré’. No sé leer, pero haré todo lo que mi hijo necesite’”, dijo.

A partir de ahí, Olivo puso al padre en contacto con el Centro de Recursos Familiares del distrito, que le puso en contacto con un psiquiatra. Después de ver al médico y ajustar sus recetas, el estudiante está mucho mejor este año, dijo. Sus notas y su comportamiento han mejorado notablemente.

Ordaz, la directora, dijo que Olivo trabajó con la familia durante todo un año para resolver el problema. Fue un problema difícil de resolver, dijo, pero al final, el niño vio lo mucho que su padre lo amaba y apoyaba.

“Lleva mucho tiempo, pero merece mucho la pena”, dijo Ordaz. “Y tenemos a alguien asignado a eso, y es una bendición”.

Antes de que existiera el puesto de especialista en involucramiento familiar, esas tareas se dividían entre el consejero escolar, el mostrador principal, la propia Ordaz y cualquier otra persona que tuviera un momento libre cuando un padre llamaba o acudía con preguntas o preocupaciones, dijo Ordaz. Con Olivo manejando esas responsabilidades, todos los demás en la escuela puede centrarse en sus funciones reales, dijo.

Si César Chávez no es capaz de mantener su puesto de especialista en involucramiento familiar después de que el dinero federal termina, las cosas van a volver a como eran antes, con los consejeros escolares, asistentes de oficina y Ordaz misma manejando esas responsabilidades, dijo Ordaz. La escuela no será capaz de satisfacer tantas necesidades, y no será capaz de tener el mismo tipo de eventos de divulgación que Olivo ha organizado, dijo. Eso sería una gran pérdida, dijo Ordaz, porque ese tipo de vinculación ayuda mucho a hacer de la escuela un lugar acogedor no solo para los estudiantes, sino para sus familias. Muchas familias de César Chávez necesitan ese tipo de apoyo, dijo. Otras personas de la escuela colaboran en la medida de lo posible, dijo, pero todos tienen otras responsabilidades.

“Si pudiera dedicar un día a eso, lo haría con gusto”, dijo. “Pero, ya sabes, tengo que dirigir la escuela”.

Los especialistas son el rostro de los campus de Fort Worth

Marta Plata, directora ejecutiva del distrito para las asociaciones de padres, dijo que el objetivo es que los especialistas en involucramiento familiar sean el rostro de sus escuelas en la comunidad. En el pasado, cuando los padres necesitaban algo de la escuela de sus hijos, solían pasar antes o después de la escuela y tratar de hablar con el director. Pero si no llegaban en un momento en que el director tuviera un momento libre, a menudo no había nadie con quien hablar. Ahora, los especialistas en involucramiento familiar pueden dar a los padres una respuesta rápida a sus preguntas o ponerlos directamente en contacto con alguien que pueda hacerlo, dijo.

Aunque estos puestos podrían haber sido útiles antes de la pandemia, Plata cree que los trastornos que el cierre de las escuelas supuso para los estudiantes y sus familias los hicieron aún más necesarios. Cuando las familias se vieron obligadas a aislarse durante los primeros días de la pandemia, se rompieron las líneas de comunicación y el sentido de comunidad que había existido antes en las escuelas, dijo. Cuando los estudiantes volvieron a la escuela presencial, esas líneas de comunicación no volvieron automáticamente, dijo. Parte del trabajo de los especialistas en involucramiento familiar consiste en restablecer esas relaciones entre los padres y las escuelas.

El Congreso asignó dinero de asistencia por el COVID a las escuelas en tres paquetes. Texas utilizó el primer paquete, de unos $1,000 millones, para compensar los recortes en la financiación estatal. El segundo y tercer paquete se destinaron directamente a los distritos escolares. Los distritos deben gastar el dinero que recibieron del segundo paquete antes de septiembre de 2023. El tercer paquete debe gastarse antes de septiembre de 2024. Cuando lleguen esos plazos, los funcionarios de los distritos planean revisar los programas financiados por el dinero federal, y posiblemente incorporar los programas exitosos en el presupuesto del distrito.

Los puestos de especialistas en involucramiento familiar han sido en sí mismos una fuente de ingresos para el distrito: el costo de esos puestos el año pasado fue de $3.21 millones. Durante una reunión de la junta escolar el 23 de agosto, la superintendente adjunta Karen Molinar dijo a la junta que el distrito recibió $18.25 millones en fondos estatales adicionales el año pasado porque la asistencia diaria promedio del distrito creció. Los funcionarios del distrito atribuyen ese crecimiento, al menos en parte, al trabajo de los especialistas. Los especialistas en involucramiento familiar ayudaron a casi 3.000 estudiantes a mejorar su asistencia el año pasado, dijo Plata.

Las ausencias se disparan en todo el país, según una organización nacional sin ánimo de lucro

Las escuelas de todo el país han informado de un mayor número de alumnos con absentismo crónico desde el comienzo de la pandemia. El número de estudiantes de Texas que estuvieron crónicamente ausentes creció un 27% del ciclo escolar 2018-19 al ciclo escolar 2020-21, según la organización nacional sin fines de lucro Attendance Works. Los estados definen el ausentismo crónico de manera diferente, pero la definición generalmente aceptada es faltar el 10% o más de los días en un ciclo escolar por cualquier motivo: ausencias justificadas, ausencias injustificadas, suspensiones o cuarentenas.

Cualquier aumento del absentismo crónico es una señal preocupante, porque los investigadores afirman que los alumnos que faltan un número excesivo de días a la escuela tienen menos probabilidades de ser capaces de leer con soltura en tercer grado, de rendir en la escuela secundaria o de graduarse en la preparatoria a tiempo.

Aunque la mayoría de los estados, incluido Texas, no ha publicado las cifras de asistencia para el ciclo escolar 2021-22, la directora de Attendance Works, Hedy Chang, dijo que la organización sin fines de lucro estima que el año pasado hubo el doble de estudiantes crónicamente ausentes que antes de que comenzara la pandemia. Esa proyección se basa en el puñado de estados –Connecticut, Ohio, Virginia y California– que han publicado esas cifras, dijo.

Hubo algunos factores importantes que hicieron que el absentismo fuera un reto aún mayor el año pasado, dijo. Al principio del curso escolar, muchos alumnos volvieron a la escuela presencial por primera vez desde el comienzo de la pandemia. Muchos de esos estudiantes ya no estaban acostumbrados a estar rodeados de otros estudiantes, y los que no tuvieron un buen acceso al aprendizaje virtual durante el cierre de las escuelas podrían haber sentido que estaban atrasados académicamente, dijo.

El momento en que se produjeron las variantes delta y ómicron no ayudó a la situación, dijo Chang. Ambas variantes se produjeron cuando los estudiantes volvían a la escuela al principio del semestre, lo que significa que muchos estudiantes enfermaron o tuvieron que permanecer en cuarentena durante varios días en las primeras semanas de clase.

Esos primeros días de un semestre son un factor clave para predecir cómo les irá a los estudiantes durante el resto del semestre, dijo Chang. Los estudiantes que faltan varios días en las primeras semanas son más propensos a acumular excesivas ausencias más adelante, dijo. Esto se debe a que los estudiantes establecen sus rutinas y relaciones con los profesores y compañeros en el primer mes de clases, dijo. Además, en asignaturas como Matemáticas y Ciencias, cada lección se basa en el material que los alumnos han cubierto en las unidades anteriores. Por lo tanto, si un estudiante falta varios días en el primer mes de clases, puede terminar sintiéndose perdido y desesperado, lo que lo hace más propenso a faltar a la escuela más adelante en el semestre, dijo.

Chang dijo que el enfoque de resolución de problemas de absentismo crónico que usan los especialistas en involucramiento familiar tiene el potencial de ser más eficaz que un enfoque más punitivo. Tradicionalmente, los distritos escolares estadounidenses se han enfrentado a los alumnos con absentismo crónico amenazando con llevar a las familias a los tribunales. Eso nunca fue eficaz, dijo Chang, porque no reconocía los problemas que mantenían a los estudiantes fuera de la escuela en primer lugar.

“El absentismo crónico está relacionado con el trauma. Y cuando se tiene un trauma, lo peor que se puede hacer es decir ‘¿Qué pasa contigo?’”, dijo. “Lo más importante que puedes hacer es decir: ‘¿Qué ha pasado? ¿Cómo puedo ayudar?’”.