Los vales escolares podrían llegar finalmente a Texas. ¿Qué opinan los líderes de Fort Worth al respecto?
Texas pudiera ser el siguiente estado en adoptar una política de selección de escuelas que permita a los padres usar fondos públicos para decidir dónde enviar a sus hijos, incluso a escuelas privadas, dependiendo de quién sea elegido como próximo gobernador.
Este es uno de los temas candentes en materia de educación que enfrentan a los candidatos a gobernador, que compiten por los votos de padres, maestros y estudiantes en las elecciones del 8 de noviembre con propuestas muy diferentes.
Aprovechando un movimiento de base de padres críticos de las escuelas públicas y que exigen transparencia y responsabilidad, el gobernador Greg Abbott ha pasado los últimos meses impulsando la selección de escuelas, un tema políticamente tenso que no ha logrado ganar impulso en años anteriores.
Señalando un “proyecto de ley de derechos de los padres” introducido a principios de año, un portavoz de la campaña de Abbott dijo que la posición de la campaña es “restaurar a los padres como los principales tomadores de decisiones sobre la educación y la atención médica de sus hijos, al tiempo que también financia totalmente la educación pública y permite que el financiamiento siga al estudiante”.
Beto O’Rourke, el retador demócrata de Abbott, dice que tal medida tomaría recursos de un sistema escolar público que ya está en condiciones difíciles.
“No hay ningún escenario en el que los vales que propone el gobernador tengan sentido”, dijo O’Rourke al Star-Telegram en un reciente acto de campaña en Dallas. “Drenarían el dinero de las aulas de nuestras escuelas públicas, haciendo aún más difícil para esos maestros y padres ofrecer una educación de clase mundial a nuestros hijos”.
Los vales de selección de escuela y otras propuestas similares han obtenido la desaprobación bipartidista en el pasado, sobre todo por parte de los demócratas y de los republicanos rurales, cuyos electores tienen pocas o ninguna otra opción que no sea la escuela pública.
En Fort Worth, donde —a pesar de las recientes mejoras en los resultados de las pruebas de responsabilidad en algunos distritos locales— solo el 36% de los estudiantes pueden leer en el nivel que les corresponde en el tercer grado, los líderes tienen diferentes puntos de vista sobre cuál es el movimiento correcto para garantizar una educación de calidad para todos los estudiantes.
El superintendente de Fort Worth dice que la selección de los padres es el futuro de la educación
La selección de los padres, de una forma u otra, es el futuro de la educación, dijo Angélica Ramsey, la recién estrenada superintendente del Distrito Escolar Independiente de Fort Worth, en una entrevista reciente con el Star-Telegram.
Pero la ampliación de las opciones más allá de las escuelas públicas chárter y los distritos escolares crearía un sistema educativo de dos niveles, en detrimento de los estudiantes necesitados, añadió.
“La forma de garantizar la viabilidad económica ... en una zona y una región ... es proporcionando un sistema de educación pública sólido para todos los niños”, dijo Ramsey. “Y si sacamos y tal vez hacemos que la gente asista a escuelas chárters o privadas con esos dólares públicos, estaremos en un punto en el que se crearía, aún más, un sistema de dos niveles, porque los padres con los recursos, los padres que tienen un transporte fiable ... tendrán la capacidad para sacar a sus hijos”.
“Y entonces los padres de los niños con menos recursos terminarán en una escuela con aún menos recursos. Y para mí, eso es criminal”, añadió.
Sin embargo, eso no significa que la escuela tradicional del barrio sea la única opción.
“Los días de ‘vas a la escuela que te corresponde por zona’ se han acabado”, dijo Ramsey.
Los programas de selección, que incluyen escuelas especializadas para estudiantes interesados en la gastronomía, la agricultura o el transporte aéreo y terrestre, entre otras opciones, ofrecen a los padres opciones dentro del distrito de Fort Worth.
Sin embargo, a pesar de la variedad de programas, las escuelas de Fort Worth han visto una disminución constante de las inscripciones desde 2016. Solo desde la pandemia las cifras de inscripción han disminuido casi un 10%, según los datos del Departamento de Educación de Texas, y más del 85% de los traslados se han ido a escuelas chárter.
Las escuelas chárter en ascenso en Fort Worth
Mientras se debate si el dinero que se va a otras escuelas pudiera restar financiamiento a las escuelas que ya tienen problemas, los padres enfrentanlo que consideran una educación de baja calidad en las escuelas públicas.
En la ceremonia de inauguración de la Primaria Dennis Dunkins a principios de este año, los padres y los líderes electos señalaron a la escuela chárter Rocketship como una solución para un barrio en riesgo con un campus de bajo desempeño crónico.
Yolanda Seban, quien tiene cuatro hijos, condujo hasta Austin para expresar su apoyo al plantel ante la Junta Estatal de Educación.
“Los ISD han existido durante mucho tiempo”, dijo al Star-Telegram en la ceremonia de colocación de la primera piedra. “Durante mucho tiempo, eso era todo lo que teníamos”.
La baja calificación en la rendición de cuentas en su escuela local la llevó a explorar las escuelas chárter incluso antes de que Rocketship considerara abrir una escuela en Texas, y la impulsó a apoyarla, dijo Seban.
Gyna Bivens, miembro del concejo de la ciudad por el área de Stop Six, elogió a Seban en la ceremonia, y también agradeció a los funcionarios del estado por la aprobación de la solicitud de la escuela chárter.
“Pueden echar un vistazo a las escuelas de Fort Worth ISD y no pretendo hablar mal de ninguna”, dijo. “Pero si hay una manera de conseguirle a sus hijos una educación de calidad, los admiro por salirse de este camino”.
Las escuelas chárter en el estado de Texas, a diferencia de las privadas o religiosas, se financian con dinero público y están bajo la supervisión del Departamento de Educación de Texas.
La Fort Worth Education Partnership, que presenta regularmente sus conclusiones al concejo municipal sobre la educación, dijo al Star-Telegram que no apoya los vales.
La alcaldesa de Fort Worth, Mattie Parker, no quiso decir si apoyaba los vales cuando se le preguntó para este artículo, pero dijo en un comunicado que su “prioridad es asegurarme de que todos los estudiantes en todos los códigos postales tengan acceso a una educación de alta calidad, independientemente del tipo de escuela que [una padre] elija para sus hijos”.
Según una encuesta realizada en septiembre por el Dallas Morning News y la Universidad de Texas en Tyler, la mayoría de los electores de Texas quieren programas similares a los vales que permitan usar el financiamiento estatal para enviar a los niños a escuelas privadas.
Una lección de advertencia sobre los subsidios para el cuidado infantil
Los padres de Texas que lo necesiten ya pueden acceder a los fondos del gobierno para ayudar a compensar el costo de la educación temprana a través de los subsidios para el cuidado infantil.
Sin embargo, el sistema de subsidios para el cuidado infantil tiene un defecto fundamental, según proveedores y activistas: el monto es demasiado bajo para compensar los costos reales de la gestión de un negocio y de la prestación de una educación de calidad.
El resultado, en el mundo de la educación infantil, es una mano de obra que no puede ofrecer una atención de calidad en la medida de sus posibilidades, según la directora general de Green Space Learning, Audrey Rowland. Lo mismo pudiera ocurrir en el ámbito de la educación básica.
“Si esos vales se convierten en una fuente importante de financiamiento para las instituciones privadas, ¿son esos vales suficientes para pagar los gastos generales privados y la calidad de la atención?”, preguntó. “Si no es así, estamos socavando ambos programas, el público y el privado. Estamos tomando dinero de una escuela pública con problemas de liquidez y no estamos dando lo suficiente para que una escuela privada sea un buen empleador y un buen proveedor de educación de calidad”.
Ese argumento debería ser considerado cuando se analiza cualquier tipo de programa de vales, según Gabriel Huddleston, director del Centro para la Educación Pública y el Compromiso Comunitario de de TCU.
“Rara vez, si es que alguna vez, un vale va a igualar lo que cuesta ir a una escuela privada”, dijo. “Va a cubrir una parte, pero no va a cubrir la totalidad”.
Los estudiantes que se trasladen de un lado a otro pudieran complicar aún más las matemáticas, dijo Huddleston, ya que el financiamiento estatal no necesariamente volvería al campus si un estudiante se fuera durante parte de un año y luego volviera a un ISD.
La calidad de las escuelas privadas, chárter y religiosas también es variable, dijo Huddleston, lo que significa que no se tiene garantizado un mejor resultado académico al cambiar de escuela.
Los vales pudieran llevar a la supervisión estatal de las escuelas privadas
Además, la introducción de financiamiento estatal pudiera conllevar la supervisión del estado, algo que los padres y los operadores de los centros privados quieren evitar.
Esto se suma a lo que la profesora asociada de liderazgo educativo de la TCU Jo Beth Jimerson llamó “un plato de espaguetis de complicaciones”, con el tema de las elecciones.
“La política hace extraños compañeros de cama”, añadió.
Los grupos activistas que están en contra de los vales, ya que restarían fondos a las escuelas públicas, se alinean con los que quieren evitar los mandatos estatales, como las pruebas estandarizadas y los requisitos de plan de estudios.
“Existe la preocupación de que si los fondos provienen del Estado, vamos a estar comprometidos con el plan de estudios del Estado y a tener que hacer estos exámenes”, dijo Jimerson. “Lo que creo que es una preocupación justa, porque si vas a tener dinero de los impuestos, ¿cómo los envías a instituciones privadas sin que tengan alguna forma de rendir cuentas? Y hay que comparar quién está obteniendo mejores resultados”.
Estas son solo algunas de las preguntas que pudieran cambiar enormemente lo que está en juego con las medidas de selección de escuelas, a medida que los padres de todo el espectro político evalúen las implicaciones de un programa de vales.
Líder de Fort Worth dice que el aspecto académico atraerá a los estudiantes
Tanto si se aprueban los vales como si no, la superintendente Ramsey dijo que el aspecto académico será la clave para que los estudiantes vuelvan a las escuelas públicas de Fort Worth.
“Siempre vas a tener familias que elijan tal vez no asistir a la escuela pública o tradicional, por otras razones”, dijo. “Pero voy a decir que algo de esto, mucho de esto, es que si no eras la mejor opción, entonces ellos tuvieron que tomar otras decisiones. Tenemos que ser la mejor opción en Fort Worth”.
A través del trabajo en el aspecto académico, el clima y la cultura, dijo Ramsey, los estudiantes pueden tener “vías de selección para que los padres no tengan que poner a los niños en el autobús ... durante 45 minutos”.
